Greg Abel nog in de schaduw van Warren Buffett

Greg Abel begon dit jaar aan de uitdaging om in de voetsporen te treden van wellicht de beste belegger ooit: Warren Buffett. Geen geringe opgave. Wat gaat Abel doen met de $373 miljard cashpositie? Lukt het hem om net als de grote meester de markt te verslaan?

In grote lijnen zijn er twee strategieën om een succesvolle CEO op te volgen:

1. Gooi het roer radicaal om.

Om een eigen naam te maken — of omdat het oude model begint te kraken — kan de nieuwe CEO grote strategiewijzigingen doorvoeren. Denk bijvoorbeeld aan Satya Nadella, die in 2014 Steve Ballmer opvolgde bij Microsoft. Nadella sprak destijds over een noodzakelijke “cultural reset”: een growth mindset en een verschuiving van “Windows first” naar “cloud first, mobile first”.

2. Laat alles op dezelfde manier doormarcheren.

De nieuwe CEO laat hierbij alles zoveel mogelijk bij het oude om beleggers gerust te stellen dat het succesvolle recept intact blijft. Andy Jassy, de opvolger van Jeff Bezos bij Amazon, is hier een goed voorbeeld van. Jassy nam het zo geruisloos over dat veel mensen waarschijnlijk denken dat Bezos nog steeds de leiding heeft. Tim Cook bij Apple valt ook in deze categorie.

Greg Abel lijkt duidelijk voor strategie twee te kiezen en benadrukt voorlopig vooral dat er niets verandert. In vrijwel elk interview haast hij zich te zeggen dat de bedrijfscultuur en strategie van Berkshire onveranderd blijven.

Dat was ook de boodschap in zijn eerste aandeelhoudersbrief vorige week. Daarin schreef hij onder meer:

“...Berkshire’s culture and values remain unchanged and will continue into perpetuity.”

Het is ook niet de kleinste schaduw… Bron: Perplexity.ai

En ook: “We are committed to strengthening the great legacy built by Warren Buffett and his business partner Charlie Munger.”

Alsof dat nog niet duidelijk genoeg was, loopt Buffett volgens de brief nog altijd vijf dagen per week rond op kantoor. Niet eenvoudig voor Abel om dan zijn eigen stempel te drukken (“Maar Warren zei net bij de koffieautomaat iets heel anders over dat aandeel”).

Wat te doen met 373.000 miljoen?

Waar beleggers in de aandeelhoudersbrief echter vooral naar zochten, was een antwoord op een andere vraag: wat gaat Berkshire doen met de enorme kaspositie van $373 miljard? Komt er dividend? Aandeleninkoop? Of grote nieuwe investeringen?

Op basis van de brief lijkt dividend voorlopig niet aan de orde. Ook grote investeringen lijken nog even op zich te laten wachten. Abel schreef hierover:

“Our balance sheet is a strategic asset to be deployed at the right time.”

Dat klinkt alsof hij — net als Buffett vorig jaar — vindt dat de markt momenteel aan de dure kant is en liever wacht op een moment tot de markt daalt.

Enkele dagen na de brief kwam opeens toch het nieuws dat Berkshire voor het eerst in twee jaar weer eigen aandelen gaat inkopen. Abel investeert daarnaast ook zijn volledige salaris in Berkshire-aandelen.

Buffett wilde vorig jaar nog geen aandelen inkopen, omdat hij het aandeel te duur vond. Maar het gaat te ver om dit een breuk met Buffett te noemen: Abel zei op CNBC dat hij Buffett had geraadpleegd over de buybacks en zijn eigen aankoop van Berkshire aandelen. Als Abel Buffett zelfs om advies vraagt over zijn eigen beleggingen dan wordt het echt heel moeilijk om zijn schaduw te treden.

Cash kan ook king zijn….

Toch is het goed mogelijk dat Abel binnenkort Berkshire aandeelhouders blij maakt: door de enorme kaspositie is Berkshire beter beschermd tegen marktvolatiliteit, waardoor Berkshire het in negatief marktscenario beter (minder slecht) zal doen dan de S&P 500.

En als er een echte marktcorrectie komt dan kan Abel net als Buffett vroeger deze enorme oorlogskas inzetten om belangen te kopen tegen lagere waarderingen, waardoor hij op termijn zomaar ook de S&P 500 zou kunnen verslaan. Bovendien levert de cashpositie op dit moment door de relatief hoge rente ~4% per jaar op, wat op $373 miljard dollar een leuk bedrag is.

Tot slot is er voor beleggers die de echte Buffett willen blijven volgen nog een alternatief: beleg in een S&P 500 index ETF.

In de aandeelhoudersbrief van 2013 schreef Buffett wat er met de erfenis voor zijn vrouw moest gebeuren: 10% in kortlopende Amerikaanse staatsobligaties en 90% in een S&P 500 index ETF tegen lage kosten. Niets in Berkshire aandelen dus.

Voor zover ik het weet is Buffett daar, ondanks zijn publieke steun voor Abel, recentelijk nog niet op teruggekomen. Misschien moet Abel hem daar eens op aanspreken in de wandelgangen in plaats van te vragen of hij zijn eigen salaris is Berkshire aandelen moet beleggen.